Le sommeil de l’enfant

Jusqu’à 5 ans, l’enfant passe la moitié de son temps à dormir. Pour les nouveaux parents, le sommeil est pourtant parfois un casse-tête car les rythmes du sommeil de bébé ne s’accordent pas au rythme des adultes. C’est parfaitement normal ! Je vous propose ici quelques petites explications sur ces différences de rythmes et des pistes de solutions…

Le sommeil de bébé : primordial pour son développement cérébral et psychomoteur

Le sommeil est une période très importante du développement psychomoteur. En effet, pendant le sommeil, le cerveau intègre les expériences vécues (consolidation de la mémoire), se réorganise et récupère.

Le sommeil de l’enfant se compose de deux phases : le sommeil lent ou sommeil calme et le sommeil paradoxal ou sommeil agité. L’hormone de croissance se libère pendant la phase de sommeil lent. Pendant la phase de sommeil paradoxal, qui représente jusqu’à 50% du sommeil du nouveau-né, le cerveau se développe.

Ainsi, un enfant dont le sommeil est durablement compromis, pourra présenter des retards de croissance ou de son développement psychomoteur.

Le sommeil de bébé : un rythme encore immature

C’est l’un des principaux soucis des nouveaux parents. Alors que chez l’adulte, une nuit de sommeil se déroule en 4 ou 5 cycles de 90 minutes environ, eux-mêmes composés de 4 phases (une phase d’endormissement, une phase de sommeil lent, une phase de sommeil paradoxal, une phase de transition), il n’est en pas du tout de même chez l’enfant.

Chez le bébé : seulement 2 phases de sommeil

Son sommeil se compose uniquement de 2 phases : le sommeil lent ou sommeil calme et le sommeil paradoxal ou sommeil agité.

Déjà chez le fœtus, le sommeil est indépendant de celui de sa mère. On commence à distinguer ces 2 phases de sommeil à partir de 27 – 28 semaines de grossesse.

Le nouveau-né s’endort dans une phase de sommeil agité. Cette phase dure de 20 à 25 minutes. Cette première phase est très importante pour son développement cérébral. Le nourrisson peut présenter de petits mouvements corporels comme des étirements, sa respiration est rapide et son visage est expressif.

S’il n’est pas réveillé, il entre dans la deuxième phase de sommeil calme qui dure également de 20 à 25 minutes. Pendant cette phase, l’enfant est plutôt immobile, son visage est pâle, peu expressif et il peut faire des petits mouvements de succion. Sa respiration est régulière et il y a une petite diminution du rythme cardiaque.

Puis l’enfant passe en phase d’éveil.

Le sommeil de l’enfant se compose donc de l’enchaînement de ces deux phases, qui au total durent entre 50 et 60 minutes. Un nourrisson dort environ 16 heures sur 24 heures, et il ne différencie pas le jour et la nuit.

Une lente évolution vers un sommeil structuré jusqu’à 3 ou 4 ans…

A partir de 3 mois, son architecture de sommeil va commencer à se mettre en place. Le sommeil calme commence à se transformer en sommeil lent et commence à se différencier en sous phases mais pas encore comme chez l’adulte.

Par ailleurs, plus l’enfant est né prématurément et plus son besoin de sommeil sera important.

L’évolution architecturale du cycle de sommeil vers l’architecture adulte se déroule plutôt dans la deuxième année. Les périodes de sommeil paradoxal diminuent au profit de l’augmentation de sommeil lent. Le sommeil pendant la nuit s’allonge. Au fur et à mesure, le nombre de siestes dans la journée diminue:

• à 6 mois, bébé dort environ 3 à 4 fois dans la journée
• à 12 mois il fait encore 2 siestes,
• à 18 mois il fait encore une sieste.